На сьогоднішній день в сальсе існує чотири визнані танцювальні стилі: кубинська сальса - касино (casino), лос-анджелесський стиль, нью-йоркський стиль і так званий "фристайл". Осібно стоїть руеда - спосіб танцювати касино "колективно". Про те, як народилася сальса, існує безліч версій. Але, принаймні, в одному всі вони сходяться: прародителем сальси слід вважати кубинський сон - ритм, що виник в кінці XIX століття на Кубі.
Є декілька версій походження назви "сальса". Загальновідомо, що salsa позначає "соус". За однією з версій, в одному маленькому клубі Майамі виступала одного разу увечері група, що виконувала кубинську музику, і ця музика настільки "завела" присутній народ, що всі дружно почали кричати: "Salsa! Salsa!", маючи на увазі, що музика була так само гостра і гаряча, як соус, яким приправляли блюда в цьому закладі.
За іншою версією, назва відбулася від дуже популярного на початку століття сона "Echale Salsita". Згідно цієї версії, в кінці 60-х в США до Медісона Сквер Гарден відбувся грандіозний концерт, організований Fania All Stars, на якому латиноамериканські виконавці представили свій "новий винахід" - ритм boogaloo - ніщо інше, як модернізований кубинський сон, змішаний з мерензі, босанової, кумбьей, ча-ча-ча, мамбо і буги-вуги. Дивлячись, як люди з різних кінців Америки самозабутньо танцюють під новий ритм, Тіто Пуенте, пригадавши слова старого сона, прорік: "Esto es una gran salsa!", що дослівно переводиться як "Прекрасний соус!". Великий сонеро мав на увазі, що як і в соусі, в ритмі перемішалися різні інгредієнти, народжуючи незвичайно "смачну" суміш.