Джайв появился в 19 веке на юго-востоке США, причем одни считают, что он был негритянским, другие - что это военный танец индейцев-семинолов во Флориде (вокруг пойманного бледнолицего или его черепа). Есть версия, что негры танцевали его еще в Африке, а затем его стали танцевать индейцы. Слово "Jive" похоже на южно-африканское слово "Jev" - "говорить пренебрежительно". Также "Jive" имеет подобное значение в негритянском слэнге: " обман, хитрость ", хотя возможно происхождение от английского "jibe", на слэнге - " дешевые товары ", "марихуана", и " крутой секс ". Точно неизвестно, какое из этих слов было исходным для названия танца и поэтому неясен изначальный смысл, вкладываемый в этот танец.
В 1880-ых танец уже был конкурсным - его танцевали негры на юге США на приз, которым чаще всего был пирог, поэтому танец был известен тогда как Cakewalk (Пирожковая прогулка). При этом танец состоял из двух частей - сначала торжественная процессия пар, затем заводной танец, который участники танцевали в специально сшитых костюмах.
Музыка, сопровождающая этот танец, называлась Ragtime (rag - тряпка), возможно, потому, что участники одевали их лучшие "тряпки" (одежду), или потому что музыка была синкопированая и "рваная". Музыка и танец были популярны среди негритянского населения Чикаго и Нью-Йорка. Этот зажигательный негритянский танец с энергичной музыкой резко контрастировал с ограниченным и строгим танцем верхних белых классов США и Великобритании .
Со смертью королевы Виктории в 1901 общество почувствовало большую свободу и огромное количество простых танцев, основанных на тех же ритмах, стало популярно и среди белых: путаник янки, техасская тряпка , вертлявые скачки, виляющая бочка, На корточках, Чесотка, Молотьба и Жатва (the Yankee Tangle, the Texas Rag, the Fanny Bump, the Funky Butt, the Squat, the Itch, the Grind and the Mooche ) . Некоторые имели животные названия, явно сельского и пантомимического характера: хромая утка, несущаяся лошадь, медведь гризли, шаг краба, скала орла, летящая петля, турецкий шаг, прыжок кенгуру, рыбий шаг и скачки кролика (Lame Duck, Horse Trot, Grizzly Bear, Crab Step, Eagle Rock, Buzzard Lope, Turkey Trot, Kangaroo Dip, Fishwalk and Bunny Hug).
Современный джайв все еще имеет Bunny Hug (Скачок Кролика) как один из основных шагов. Это то самое шассе в сторону - когда кролик или заяц пугается, он с места прыгает в сторону.
Все эти танцы исполнялись под музыку рэгтайм, с акцентами на ударах 2 и 4, в синкопированных ритмах. Все они использовали те же самые элементы, что сейчас есть в джайве и других латиноамериканских танцах: шаг, рокк, бросок, баунс (сокращение мышц брюшного пресса), свей (растягивание мышц корпуса - боков)(couples doing a walk, rock, swoop, bounce or sway).
Закрытая позиция считалась неприличной и иногда леди носили специальные корсеты , чтобы не коснутся случайно телом партнера.
Существенные перемены в танцах начались с 1910, когда многие индивидуальные танцы стали танцеваться в паре, танцоры начали комбинировать фигуры, танцуя их в произвольном порядке. Каждый танцор - мужчина превратился в ведущего, в мгновенного балетмейстера. Изменение произошло как изменение интереса от шагов к ритму. Это совпало с песней Ирвинга Берлина "Alexander's Ragtime Band" в 1910, которая быстро стала всемирным хитом.