Джайв з'явився в 19 столітті на південному сході США, причому одні вважають, що він був негритянським, інші - що це військовий танець індейцев-семінолов у Флоріді (навколо спійманого блідолицього або його черепи). Є версія, що негри танцювали його ще в Африці, а потім його сталі танцювати індійці. Слово "Jive" схоже на південно-африканське слово "Jev" - "говорити зневажливо". Також "Jive" має подібне значення в негритянському сленгу: " обман, хитрість ", хоча можливе походження від англійського "jibe", на сленгу - " дешеві товари ", "марихуана", і " крутий секс ". Точно невідомо, яке з цих слів було результатним для назви танцю і тому неясний початковий сенс, що вкладається в цей танець.
У 1880-х танець вже був конкурсним - його танцювали негри на півдні США на приз, яким найчастіше був пиріг, тому танець був відомий тоді як Cakewalk (Пирогова прогулянка). При цьому танець складався з двох частин - спочатку урочиста процесія пар, потім заводний танець, який учасники танцювали в спеціально зшитих костюмах.
Музика, супроводжуюча цей танець, називалася Ragtime (rag - ганчірка), можливо, тому, що учасники одягали їх кращі "ганчірки" (одяг), або тому що музика була синкопірованая і "рвана". Музика і танець були популярні серед негритянського населення Чікаго і Нью-Йорка. Цей запальний негритянський танок з енергійною музикою різко контрастував з обмеженим і строгим танцем верхніх білих класів США і Великобританії .
Із смертю королеви Вікторії в 1901 суспільство відчуло велику свободу і величезну кількість простих танців, заснованих на тих же ритмах, стало популярне і серед білих: плутаник янкі, техаська ганчірка, верткі скачки, виляюча бочка, Навпочіпки, Короста, Молотьба і Жнива (the Yankee Tangle, the Texas Rag, the Fanny Bump, the Funky Butt, the Squat, the Itch, the Grind and the Mooche ) . Деякі мали тваринні назви, явно сільського і пантомімічного характеру: шкутильгаючи качка, кінь, що мчить, ведмідь грізлі, крок краба, скеля орла, петля, що летить, турецький крок, стрибок кенгуру, риб'ячий крок і скачки кролика (Lame Duck, Horse Trot, Grizzly Bear, Crab Step, Eagle Rock, Buzzard Lope, Turkey Trot, Kangaroo Dip, Fishwalk and Bunny Hug).
Сучасний джайв все ще має Bunny Hug (Стрибок Кролика) як один з основних кроків. Це те саме шассе убік - коли кролик або заєць лякається, він з місця стрибає убік.
Всі ці танці виконувалися під музику регтайм, з акцентами на ударах 2 і 4, в ритмах, що синкопують. Всі вони використовували ті ж самі елементи, що зараз є в джайві і інших латиноамериканських танцях: крок, рокк, кидок, баунс (скорочення м'язів черевного преса), звіюй (розтягання м'язів корпусу - бокам)(couples doing а walk, rock, swoop, bounce or sway).
Закрита позиція вважалася непристойною і іноді леді носили спеціальні корсети, щоб не торкнуться випадково тілом партнера.
Істотні зміни в танцях почалися з 1910, коли багато індивідуальних танців стали танцеваться в парі, танцюристи почали комбінувати фігури, танцюючи їх в довільному порядку. Кожен танцюрист - чоловік перетворився на ведучого, в миттєвого балетмейстера. Зміна відбулася як зміна інтересу від кроків до ритму. Це співпало з піснею Ірвінга Берліна "Alexander's Ragtime Band" в 1910, яка швидко стала усесвітнім хітом.